Expansion de territoire ?Un soir, Acrae vint à la hutte de Wa'ai en rapportant des rumeurs à propos de mouvements de centaures de plus en plus nombreux qui avaient été observés près des oasis. Devenant de plus en plus hardis, les centaures installaient apparemment des camps plus importants autour des oasis en attaquant les caravanes marchandes moins protégées et voyageurs isolés sur la route entre Cabestan et la Croisée. Jum’sha, installé dans une hutte près d'une des oasis locales, confirma aussi que de son côté il avait dû calmer un ou deux centaures qui avaient essayé de l’attaquer de nuit.
Sala’jin se rendit à la Croisée dans les jours qui suivirent, pour retrouver Acrae partie en avance se renseigner auprès des habitants et commerçants sur place. Cette information tombait alors que les Héritiers avaient fait la rencontre quelques jours plus tôt des Taurens nomades Coeurs-Sauvages venus les visiter à la hutte de Celle-qui-voit, avant que leur conversation ne soit interrompue par l'arrivée d'Aksithi et des Loups de guerre.
À la Croisée, ils retrouvèrent ces mêmes Taurens, menés par le marcheur des esprits Mawk, accompagné par le druide Misimaskwa - rapidement surnommé Misi par les trolls, le jeune Tho’rundo et la chasseuse Filbrehim. Ils avaient été prévenus par une lettre de Wa’ai s'excusant de devoir reporter la suite de leur discussion concernant le grand totem rouge du Sud, le temps qu'une menace moindre mais plus proche soit écartée. Intrigués par cette résurgence de centaures, leurs ennemis ancestraux, les Taurens joignirent leurs forces au groupe de trolls.
Le trajet se fit à la tombée de la nuit afin d’avancer le plus discrètement possible dans les plaines ne leur offrant que peu de cachettes. À mi-chemin entre la Croisée et Cabestan, ils retrouvèrent Jum'sha et s'approchèrent de l'Oasis stagnante.
La première chose qu’ils rencontrèrent fut un avant-poste paré d'une bannière rouge ornée d'une pointe blanche et d'une bannière de peau-claire peinte d'un symbole de sabot brun. Par chance ils arrivaient alors que les centaures se rassemblaient à la nuit tombée autour du feu de leur campement. L'unique patrouille décrivant des tours de garde, arborant des peintures brunes en forme de sabot sur son pelage, fut interceptée par un Misi sous une forme féline à plumes discrète à travers les hautes-herbes jaunies de la savane, et tuée silencieusement par une flèche d’Acrae.
Le reste du groupe se précipita à l’intérieur de l’avant-poste afin d'empêcher les centaures de donner l’alerte. Mawk fit appel aux esprits de la Terre afin de provoquer des tremblements sous les sabots de deux kolkars décorés de peintures rouge sang, mais un troisième, découvrant l'attaque en surnombre, tenta de fuir vers les campements principaux, plus proches de l'oasis. Si le quadrupède leur échappait, Taurens et Trolls n'auraient aucune chance de le prendre de vitesse et le rattraper. Heureusement, il fut rapidement stoppé dans son élan par une hache précise lancée par Jum'sha qui fit cabrer le centaure, laissant l'opportunité à Misi de lui sauter à la gorge.
Sala'jin s'occupa d'une centaure femelle invoquant les dons des tempêtes et Tho'rundo agrippa à mains nues le centaure déstabilisé par les secousses sismiques provoquées par Mawk. Si les kolkars ruèrent, se débattirent à coup de lance et de sabots, les Trolls et Taurens en vinrent à bout promptement. Le petit campement n'était qu'un maigre avant-poste ne contenant que des réserves d'armes et des larcins récupérés lors des attaques menées sur la route.
Une fois le calme revenu, Jum'sha attisa le feu du campement pour que les centaures des autres avants-postes centaures ne s'inquiètent de voir un de leurs feux s'éteindre au loin, ni ne viennent inspecter les lieux... au moins jusqu'au matin, quand le groupe d'intrus serait parti depuis longtemps. Assurés qu’aucun centaure du baraquement principal bordant l'oasis n’ait été alerté, les membres du groupe convinrent d'essayer de rejoindre la "jungle" entourant le point d'eau, qui offrirait un camouflage leur permettant d'approcher des centaures sans être immédiatement repérés.
Misi reprit sa forme féline à plumes et partit en éclaireur s’assurer que la bordure de végétation soit accessible. Les centaures n'avaient visiblement établi aucun camp directement dans la zone forestière de l'oasis, elle offrirait donc un bon poste d'observation, mais le druide fut perturbé par une sensation de déséquilibre dans la Nature qui lui fit tourner la tête. Après avoir localisé deux centaures remontant le long de l'oasis au loin, il revient prestement vers les autres.
Les deux guetteurs ne tarderaient pas à arriver à leur hauteur et si les Trolls parvenaient déjà difficilement à se dissimuler dans les hautes-herbes sèches de la savane, ça l'était encore plus pour leurs alliés Taurens. Acrae et Misi décidèrent donc d'avancer vers la patrouille et de tendre une embuscade aux deux kolkars en espérant les éliminer rapidement, pendant que le reste du groupe avancerait vers l’Oasis stagnante. Le gros du groupe, rejoint par Hinal'ys guidée là par son étrange compagnon élémentaire-végétal Terra Viva, put atteindre l’oasis discrètement, cependant la patrouille donna un peu plus de fil à retordre. L’un des deux centaures parvint à blesser salement Misi à l’épaule, mais ils finirent désarmés et tailladés par les assauts combinés du druide métamorphe et les flèches d’Acrae.
L’Oasis stagnanteÀ présent à couvert sous la dense végétation de l'oasis, le groupe devait tout de même agir vite, avant que l'absence de la patrouille centaure autour de l'oasis ne soit remarquée par les autres quadrupèdes. Jum'sha, Filbrehim et Tho'rundo s'éloignèrent pour gravir une colline surplombant la végétation locale, espérant ainsi avoir un meilleur point de vue sur la situation centaure alentour. Acrae et Mawk tentèrent de gravir une butte plus proche, mais plus escarpée, afin de couvrir plus de vision du terrain possible. Pendant ce temps, Hina'lys mit immédiatement à contribution ses pouvoirs guérisseurs pour apaiser et soigner la plaie importante de Misimaskwa, tandis que Sala'jin se portait volontaire pour les protéger d'éventuels dangers durant les soins.
Le trio le plus éloigné parvint à s'élever suffisamment sur une petite colline pour observer plusieurs baraquements et regroupements centaures importants, disséminés autour de l'oasis. Filbrehim avait une longue expérience de la menace centaure. Aussi fut-elle surprise de voir à nouveau deux bannières différentes près des différentes tentes centaures : l'une rouge sombre ornée d'une pointe blanche, l'autre sur peau tannée claire ornée d'une peinture de sabot brun. D'après ce que la Taurène savait, la première était l'apanage des centaures de la tribu kolkar, mais l'autre provenait d'une autre tribu plus dispersée. Deux tribus centaures s'étaient donc alliées dans les Tarides ? Mais pourquoi maintenant ? Le groupe nota la localisation d'une tente mieux défendue et plus imposante, probablement habitée par les chefs centaures. Tuer les chefs permettait généralement de déstabiliser et affaiblir suffisamment les centaures pour mettre un terme provisoire à leur "stratégie militaire" et donc à la menace qu'ils constituaient. Mais cette fois-ci, ils seraient difficile à atteindre pour le petit groupe de Trolls et Taurens, en infériorité numérique par rapport à l'affluence de centaures dans le baraquement principal. Le trio redescendit de sa petite butte pour retrouver le reste du groupe.
Restée en retrait, Hinal'ys s'occupa de soigner la blessure physique de Misimaskwa, mais ce dernier était à nouveau assailli par un sentiment nauséeux, percevant le foisonnement anormal et chaotique de la vie de l'oasis, saturée par une source d'énergie vivifiante puissante... et potentiellement dangereuse pour le subtil équilibre naturel local. Cette énergie semblait submerger tout l'écosystème en bouillonnant dans un désordre incontrôlé. Malgré tout, le druide parvint à se relever, et suivit Sala'jin qui ouvrit la marche pour rejoindre les autres.
De leur côté, Mawk et Acrae n'étaient pas parvenu à grimper au sommet de l'escarpement qu'ils visaient, mais ils avaient tout de même pris un peu de hauteur. Ils ne pouvaient distinguer les plaines autour de l'oasis, mais ils aperçurent la présence d'une tortue gueule-d'acier colossale dans des fourrés. Endémiques des oasis, ces tortues atteignaient généralement un bon mètre d'envergure, mais la carapace de celle-ci approchait les deux mètres ! Ce monstre de kératine était apparemment occupé à dévorer une masse de fougères assez imposante pour apaiser son appétit. C'est à ce moment-là que le marcheur des esprits et la chasseresse entendirent des cris étouffés de surprise en contrebas de leur position.
En effet, une liane rampante souple venait happer la cheville de Sala'jin pour le faire chuter lourdement au sol, tandis qu'une fleur rose libérait sur le troll, Misi et Hina'lys un nuage de spore asphyxiant. Pris de quintes de toux, cherchant de l'air, sentant leur organisme suffoquer sous la densité des spores irritantes ayant pénétré leurs poumons, le trio était mal en point. Dans une pensée guidée par l'instinct de survie, Hina'lys appela intérieurement l'aide d'esprits élémentaires d'air pour souffler le nuage se répandant autour d'eux.
Sala'jin, tombé au sol, fut épargné par le centre du nuage et fut moins étouffé par les spores. Il parvint de justesse à se libérer de l'étreinte de la tentacule végétale en la taillant net d'un coup d'épée bien placé. Entre temps, Mawk et Acrae avaient dévalé l'escarpement sur lequel ils étaient juchés pour porter secours à leurs compagnons. Mawk trancha de ses deux haches dans les tiges, les feuilles, pour faire reculer l'assaut floral afin de laisser l'opportunité à Misimaskwa et Hinal'ys de s'écarter et reprendre leur souffle, tandis qu'Acrae, inquiète et sachant ses flèches inutiles dans cette mêlée tentaculaire, aida Sala'jin à se relever.
Alertés par les sons du combat, Filbrehim, Tho'rundo et Jum'sha hâtèrent le pas à travers l'oasis pour rejoindre le groupe. Ils furent ralentis dans leur course par d'autres lianes et sarments rampants qui les obligèrent à bondir et rester alertes pour esquiver ces étaux verdoyants. Finalement, Sala'jin parvint à donner le coup de grâce en pourfendant la fleur-flagellante-mère dressée devant lui et à l'origine du réseau rhizomique qui se rétracta et disparut dans les méandres de l'oasis.
Ruse et retraiteSe remettant de cette attaque, le groupe à nouveau réuni put partager les informations récoltées concernant l’activité centaure. Filbrehim expliqua notamment l'alliance surprenante entre deux clans centaures distincts, mais aussi la quasi-impossibilité à atteindre les chefs respectifs sans devoir combattre la totalité du baraquement principal, ce qui était largement hors des moyens de leur petit groupe.
Avec sa longue expérience des guérillas entre tribus trolles de Strangleronce, Jum’sha savait que les conflits et rivalités opposant des tribus et clans pouvaient rapidement ressurgir à la moindre étincelle et détruire des pactes ou cessez-le-feu. Il proposa donc d’attiser la colère d’un des deux clans centaures établis autour de l’oasis en maquillant la mort des deux guetteurs pour accuser l’autre clan.
Bien que les Taurens Cœur-Sauvage répugnèrent de prime abord à user d’une ruse aussi déshonorante, force était de constater qu’elle permettrait probablement de réduire la menace quadrupède pour laisser ensuite le temps à la Croisée de s'organiser et les repousser. Les deux guetteurs abattus sur le chemin de l’oasis arboraient les couleurs rouges sombres des kolkars. Mawk Haut-faucon repartit en toute hâte vers le petit camp d’avant-poste qu’ils avaient vidés de toute vie deux heures plus tôt et revint avec la bannière claire ornée d’une peinture de sabot brune qu’il laissa trainer près des deux cadavres kolkars.
Le groupe se replia ensuite promptement vers la route principale afin de rejoindre la Croisée. Néanmoins Misimaskwa était toujours très soucieux concernant ce que ses dons druidiques lui avaient transmis et fait ressentir dans l’oasis stagnante, ainsi que la présence d'une tortue anormalement grande pour son espèce et d'une fleur flagellante aggressive. Il décida de partir rejoindre ses confrères druides immédiatement pour partager son sentiment et les alerter.
Le reste du groupe demeurait également inquiet. Ils avaient appris qu’au moins deux clans centaures s’étaient alliés et se rassemblaient dans les Tarides, et même s'ils espéraient que le stratagème puisse les pousser à s'entre-tuer au moins en partie, il restait un point obscur sur cette affaire. Quelle était la raison de cette alliance inattendue entre les deux clans ? Trolls et Taurens échangèrent à ce propos. Une attaque sur la Croisée et contre la Horde ? Mais les centaures auraient eu maintes meilleures occasions de s'attaquer à la Horde lorsque la Légion Ardente avait grandement affaibli l'armée de la bannière rouge, deux ans plus tôt, alors qu'à présent, les grunts étaient revenus massivement dans les territoires proches d'Orgrimmar. Les centaures étaient certes hargneux, mais ils n'étaient pas complètement stupides.
Acrae rappela alors au groupe quelque chose que la Horde lui avait enseigné. Les ressemblances et partages culturels, la diplomatie, les valeurs morales et le dialogue unissent bien moins les peuples que l'instinct de survie. La Légion Ardente l'avait prouvé en créant une entre-aide surprenante entre des personnes aux valeurs bien souvent opposées. "L'unité" de la Horde reposait bien plus sur un pragmatisme d'union des forces face à l'anéantissement que sur une veritable amitié ou respect entre ses peuples. Si les méfiants et colériques centaures de ces deux clans étaient passés outre leurs divergences pour collaborer, c'était probablement pour se protéger collectivement contre un danger qui les menaçait tous et les obligeait à s'unir pour survivre. Rester à comprendre la nature de ce danger et s'il présentait un risque également pour les habitants des Tarides.